不容她细想，脚步声已到了门外，李嬷嬷略显紧张的声音响起：“姑娘歇下了吗？老爷过来看看姑娘。”

苏念柔深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来，整理了一下微乱的鬓发和衣裙，深吸一口气，用带着睡意和一丝惊慌的声音应道：“嬷嬷稍等，念柔这就起来。”她起身下床，走到桌边，点亮了另一盏油灯，让屋内光线稍亮一些，然后才走到门边，轻轻拉开了房门。

门外，李嬷嬷提着灯笼，垂首侍立。她身前，站着一位身着深蓝色家常锦袍、年约五旬、面容清癯、目光深邃不怒自威的男子。正是当朝吏部尚书，帝师苏玉衡！

烛光下，苏玉衡的目光如同两道实质的探照灯，瞬间落在苏念柔脸上。那目光平静无波，却带着一种久居上位的威压和仿佛能穿透人心的锐利，让苏念柔感到一股寒意从脚底直窜头顶。她连忙垂下眼睫，福身行礼，声音带着恰到好处的颤抖和敬畏：“念柔……拜见表舅。”

苏玉衡没有立刻让她起身，只是静静地看着她，足足过了三息时间，才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的份量：“起来吧。深夜叨扰，听闻你今日方到，一路辛苦，可还习惯？”他的语气听不出喜怒，仿佛只是寻常长辈的关怀。

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“劳表舅挂心，念柔一切都好，夫人安排得很是周到。”苏念柔站起身，依旧低眉顺眼，不敢与他对视。

“嗯。”苏玉衡淡淡应了一声，迈步走进了房间。李嬷嬷连忙跟上，将灯笼放在桌上，垂手退到一旁。

苏玉衡在房中唯一的太师椅上坐下，目光再次扫过房间陈设，最后重新落在垂首站立的苏念柔身上：“你母亲……婉容，她……走时可还安详？”他问起了母亲，语气中似乎带着一丝极淡的、难以捕捉的追忆和……怅惘？

苏念柔心中警铃大作，这个问题看似寻常，却暗藏机锋！她按照准备好的说辞，声音哽咽道：“回表舅，母亲……母亲是旧疾复发，去得突然……并未受太多苦楚……临终前，唯一记挂的，便是让念柔来金陵……道谢……”她恰到好处地停下，抬起泪光盈盈的眼，飞快地瞥了苏玉衡一眼，又迅速低下，将一个思念亡母、惶恐不安的孤女形象演绎得淋漓尽致。

苏玉衡沉默了片刻，手指无意识地摩挲着太师椅的扶手，看不清神情。“道谢？”他重复了一遍，语气微妙。

“是……”苏念柔怯生生地道，“母亲说……年少时在江南，多蒙……多蒙表舅母照拂，一直心怀感激……只是后来家道中落，音讯渐疏……心中一直有愧……”她将“表舅母”三个字咬得稍重，刻意将感激的对象引向王夫人，而非苏玉衡本人，这是一种符合“远房表亲”身份的、谨慎而合理的说法。

苏玉衡深邃的目光在她脸上停留片刻，似乎想从她细微的表情中看出些什么。苏念柔死死低着头，感受着那目光如芒在背。

“过去的事了，不必再提。”良久，苏玉衡才缓缓道，语气听不出情绪，“你既来了，便安心住下。府中规矩虽多，但只要你安分守己，无人会为难于你。缺什么短什么，跟你舅母说便是。”他顿了顿，话锋忽然一转，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“只是，有句话需提醒你。金陵不比江南，水深浪急，尤其这尚书府，更是万众瞩目之地。你年纪尚小，又是孤身女子，行事更需谨言慎行，莫要听信闲言，莫要招惹是非。有些事，不知道比知道好，有些话，烂在肚子里比说出来安全。可明白？”