天色刚亮，收复不过一夜的核心阵地上， already 弥漫起新一轮的紧张气息。

经过一夜休整，联军将士们的疲惫稍减，可眉宇间的戒备却丝毫未减。战壕重新加固，哨卡层层设防，巡逻队来回穿梭，火炮阵地重新就位，一派大战将临的肃穆景象。

谁也不敢保证，遭到重创的北伐军会不会卷土重来，更不敢掉以轻心那些在背后虎视眈眈、一直试图坐收渔翁之利的日军。

张宗昌刚在临时指挥所里草草用了早饭，桌案上的军用地图还摊开着，上面用红黑两色标注着敌我双方的防线、兵力部署与补给路线。

昨夜秘密释放那五名青年的事情，虽然做得极为隐秘，可张宗昌心中清楚，纸终究包不住火。

在这派系林立、眼线密布的奉系集团内部，任何一点风吹草动，都有可能在极短的时间内传到顶层。

他之所以敢顶着军中诸将的疑虑放人，一来是本心使然，二来是早已想好应对之策，三来也是对如今的局势有着极为清醒的判断。

现在的奉系，早已不是当年那般意气风发、横扫四方的鼎盛局面。北伐军步步紧逼，势力一日强过一日，各地旧军阀势力或败或降，分崩离析。日军在关外、在山东沿海频频试探，虎视眈眈，随时有可能伸出魔爪。

内忧外患之下，奉系早已经不起内斗与分裂。

他张宗昌身为山东与直隶一带的实权人物，手握重兵，坐镇前线，直接抵挡北伐军的兵锋，只要他稳住防线，守住阵地，哪怕在后方做出一些稍微出格的举动，上面也未必会真的痛下杀手。

更何况，他放人之时，早已留下了可以自圆其说的借口。

攻心为上，分化敌军，留有余地，不树强敌。

这几条放在任何一个统帅面前，都算得上是合情合理的谋略，而非通敌叛国之举。

张宗昌指尖轻轻敲击着桌案，心中暗自思忖。

他来自后世，比这个时代任何人都清楚，如今看似弱小的那股力量，将来会爆发出何等恐怖的能量。他现在所做的，不过是在不影响自身、不影响麾下将士、不影响当前抗敌大局的前提下，悄悄埋下一颗种子，留下一条后路。

既不违心，也不冒进。

就在这时，指挥所外传来一阵急促却又刻意压低的脚步声。

苏明轩神色凝重地快步走入，身上的肩伤经过一夜处理，已经好了不少，可眉宇间却多了几分难以掩饰的紧张。

“督办。” 苏明轩躬身行礼，声音压得极低，“后方司令部紧急来电，是…… 大帅亲自发来的密电。”

张宗昌眼皮微微一抬，心中已然了然。

该来的，终究还是来了。

他早就料到，张作霖必定会在第一时间得知前线的战况，也必定会听闻他释放特殊俘虏的消息。以张作霖多疑、强势、掌控欲极强的性格，得知此事之后，绝对不会轻易作罢。

“念。” 张宗昌神色平静，语气淡然，仿佛早已预料到一般。

苏明轩微微点头，手持电文，一字一句，沉声念道：

“效坤弟亲览：闻济宁前线激战数日，阵地反复易手，部队伤亡惨重，朕心甚忧。弟亲赴前线，以身犯险，虽有勇将之风，却非统帅所为。

更有密报传来，言弟军前俘获敌方激进分子，非但未按军法处置，反而私自释放，赠以路费干粮，纵虎归山，后患无穷！

此辈蛊惑人心，信念顽固，乃是心腹大患，历来各方均以铁血清剿，从不姑息。弟此举，动摇军心，引火烧身，极易授人以柄，让外界误以为我奉系纵容异己，离心离德。

现电令弟即刻详细回禀前线战况，说明释放俘虏真实缘由。若处置不当，必从严追究，以正军法！

—— 张作霖。”

电文不长，可字里行间，却透着一股毫不掩饰的震怒与严厉问责。

“朕心甚忧”“以身犯险”“私自释放”“纵虎归山”“从严追究，以正军法”……

每一个词，都如同重锤一般，砸在人心上。

苏明轩念完之后，脸色更加凝重，抬头看向张宗昌，眼中满是担忧。

大帅这封电报，已经不是简单的询问，而是赤裸裸的问责。

在奉系内部，张作霖说一不二，威严极重，一旦真的动怒，哪怕是张宗昌这样手握重兵的一方大将，也极有可能被剥夺兵权，严惩不贷。

更何况，释放那一类特殊分子，本就是大忌中的大忌。

若是张作霖认定督办此举是心怀二心，那后果不堪设想。

“督办……” 苏明轩忍不住开口，想要劝说几句，却又不知道该从何说起。

张宗昌神色依旧平静，脸上没有丝毫慌乱，甚至还微微抬起手，示意苏明轩稍安勿躁。

“慌什么。” 张宗昌淡淡开口，声音沉稳，“大帅只是听闻消息，心中震怒，来电问责而已，又不是已经定了我的罪。”

“可大帅语气严厉，显然是真的动怒了。” 苏明轩忧心忡忡，“那五人身份特殊，大帅向来对此辈极为忌惮，如今得知督办将人放走，必定会认为督办此举太过冒险，甚至……”

小主，

后面的话，苏明轩没有说出口，可意思已经显而易见。

甚至会怀疑督办的立场，怀疑督办与对方暗中勾结。

张宗昌缓缓站起身，走到指挥所门口，望着外面整齐列队、士气高昂的联军将士，目光深邃。

“大帅是什么人，我比你清楚。” 张宗昌轻声开口，“绿林出身，白手起家，一路做到东三省保安总司令，手握奉系几十万大军，盘踞东北，染指关内，绝非心胸狭隘、只知杀伐的鲁莽之辈。”

他顿了顿，语气越发沉稳：

“大帅这一生，见过的风浪太多，杀过的人太多，用过的谋略也太多。他真正在意的，从来不是我杀不杀那五个无名小卒，而是我张宗昌是不是还忠于他，是不是还能守住山东、直隶这片防线，是不是还能替他挡住北伐军的兵锋。”

苏明轩微微一怔，似乎有些明白了。

“你的意思是…… 大帅此举，只是敲打？”

“敲打是一方面，试探也是一方面。” 张宗昌点头，“他想知道，我在前线经历大败、又拼死反击之后，心思有没有变；他想知道，我释放那些人，到底是一时糊涂，还是另有图谋；他更想知道，我张宗昌，还值不值得信任，还能不能用。”

乱世之中，上位者对下属的信任，从来都是建立在实力与价值之上的。