百晓斋根基稳固，学风昌盛，课业、报刊、营生诸事尽数步入正轨，再无需明晓日日贴身熬守、昼夜操劳。整座书斋自有一套成熟秩序运转，伙计勤恳、学子安分、讲学有序、账目清明。

悬着多日的心彻底落地，明晓便生出了迁出胡府的念头。

自初入常州、立足无依，承蒙胡家宽和收留，她寄居胡府多日，得以避风雨、得安稳，借世家庇护扎根常州。可如今她自有产业、自有根基、自有方寸天地，再寄人篱下，反倒多有拘束，不甚自在。

她素来性子独立通透，凡事喜清清白白、自立自持，不愿长久依附旁人，更不愿因自己久居胡府，惹出市井闲言、士林揣测，徒增胡家困扰，也乱了自己潜心治学的本心。

思虑既定，明晓便亲自登门向胡饰和胡宗愈辞谢，言辞恳切、礼数周全，再三感念胡府连日收留照拂之恩。

胡宗愈心知她心性孤高坚韧、不喜依附，绝非久居人下之人，几番挽留无果，便不再强留，只笑着叮嘱她往后常来常往、莫生疏离，又嘱咐胡宗回多多照拂百晓斋，护其安稳。

就此，明晓正式搬出胡府，迁居百晓斋后院。

百晓斋后院清幽安静，独立小院一方，正屋雅致洁净，侧间可藏书、可伏案、可休憩，院前有小小青石庭院，植几株秋木、摆两张石桌，清净无人打扰，最适合静心备课、整理文稿、复盘课业、安度朝夕。

脱离了世家宅院的规矩束缚，住进自己一手打拼出来的方寸天地，明晓只觉周身通透、心神安稳。从此起居课业、衣食作息皆由自己掌控，无人拘束、无人窥探、无人揣测，白日在前厅讲学授课、打理书斋事务，入夜在后院整理讲义、刊改《晓报》文稿、复盘科场风向，日子过得安稳从容、充实有序。

自明晓迁居百晓斋后，胡宗回来得愈发勤快，几乎日日准时前来“报道”。

他早已彻底将百晓斋当成自己的立身事业，每日天刚亮便匆匆赶来，帮着对接学子、规整课堂、维护秩序、传递文稿、打理杂务，事事主动上心、利落靠谱，再也不见从前顽劣浮躁的半分模样。

从前他自愿无偿帮忙，满心都是追随明晓、历练成长的热忱，从无半分求利之心。

可明晓行事素来公私分明、规矩方正，从不占人半分便宜。胡宗回日日勤恳操劳、耗费心神，为百晓斋奔波出力颇多，她断然没有让他白白辛劳的道理。

这日午后课业清闲，明晓取出提前备好的月钱，分装整齐，递到胡宗回手中。

“宗回，这是你本月的工钱。”

胡宗回当场一怔，连忙摆手推脱，一脸真诚：“陈兄这是做什么！我来百晓斋做事是我心甘情愿，能跟着你学治学、练本事、长眼界，已是天大机缘，我岂能再收你的银两？万万不可！”

明晓却神色平和、态度笃定，将银两稳稳塞进他手中，语气坦荡公正：“人情是人情，规矩是规矩。你日日勤恳履职、操劳事务，为书斋出力甚多，各司其职、按劳取酬，理所应当。百晓斋立身兴业，靠的从来不是人情帮扶、无偿施舍，是规矩、是本分、是公正。你踏实做事，我照例发薪，这是书斋的规矩，也是对你辛劳的敬重，不必推脱。”

她语气清淡却坚定，没有半分商量余地。

胡宗回拗不过她的执拗，捧着沉甸甸的银两，心中又暖又敬，只觉跟着明晓做事，不仅能学真本事、长真眼界，更能习得一身端正通透、公私分明的立身风骨。自此，他更是死心塌地帮衬百晓斋，做事愈发细致稳妥、尽心尽责。

日子便这般安稳流淌，无波无澜、步步向好。

明晓本以为，往后岁月便会这般沉心治学、深耕实业，安稳扎根常州，静待来年科场风起、士林兴盛，一步步将百晓斋的格局铺得更广、走得更远。

她早已将汴京过往的纷争、人际、恩怨尽数封存，远离喧嚣，以为隔了千里江河，便是彻底隔绝了前尘旧事，从此江湖两别、再无牵扯。

可她万万没有料到，平静顺遂的常州岁月，会在一个寻常日的街头，被骤然打破。

这日午后，明晓出门前往城中笔墨铺挑选新版宣纸典籍，街景热闹平和，商贾往来、行人悠然，一派安稳盛世光景。她缓步走在青石长街上，正低头思忖下一期《晓报》的时政选题，目光随意一瞥街角巷口，脚步骤然顿住。