吴兑咽了口唾沫，定了定神。

“回陛下，甘肃镇经前几年扩军练兵之后，现在册兵员九万余人，但扣除屯田兵和老弱，能战之兵约五万。洮州边堡，据三边总督梅友松急报，今年六月火落赤入寇，古尔占堡血战失守，副总兵李联芳全军阵亡，洮州沿边堡寨多遭残破。另外，陛下，火落赤此次入寇，以抢掠为主，未必会深入攻城。”

“未必？”

万历重复了这两个字，“国之大事，你拿‘未必’来跟朕说？”

吴兑扑通跪下：“臣失言！”

万历看着他跪在地上的样子，沉默了几息，然后放缓了语气。

“起来！朕不是要问你的罪！朕是要你三天之内给朕一份甘肃镇的详细兵册——不是花名册，是实数！每个卫所到底有多少兵，多少马，多少粮，多少火器，能调动的有多少，不能调动的有多少！查清楚，报上来！”

“臣遵旨！”

吴兑爬起来的时候，膝盖隐隐发软。

他当了大半辈子官，从知县做到尚书，自认为见过世面。

但刚才那几句话的功夫，他第一次觉得这个不到三十岁的皇帝身上有一种东西。

不是威严，不是怒气，而是一种对局势的掌控力，像是下棋的人在看棋盘，早就把每一步都想好了。

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六月十五，内阁诸臣齐聚乾清宫东暖阁。

申时行、许国、王锡爵、王家屏，四位阁臣一个不少，分列御案两侧。

其中王家屏是万历十六年入的阁。

墙上临时挂了一幅甘肃洮州一带的边防舆图，上面用朱笔标注了火落赤的进兵路线和陷落的堡寨。

万历坐在御案后，没有多余的寒暄，开门见山。

“洮州的事，你们都知道了。火落赤入寇，李联芳阵亡，古尔占堡陷落。这是自俺答封贡以来，西北边镇吃过的最大一次亏。”

他把梅友松的急报和吴兑呈上来的兵册一并推到案前。

“今天议两件事！第一，如何稳洮州！第二，谁来稳洮州！”

许国先开口：“陛下，臣以为当务之急是速速增兵洮州！甘肃镇的兵力虽强，但防线铺得太广，处处都要分兵把守，一旦有变，只怕是远水难解近渴。火落赤此番得手，必然还会再来。若洮州再有失，番族各部必将倒向蒙古，届时西宁、河州一线皆危。”

王锡爵附和：“许阁老所言极是！臣建议从延绥镇调三千精骑驰援洮州，同时命甘肃镇收缩防线，集中兵力守住洮州、岷州两城。”

万历听着，不置可否，把目光转向申时行。

“申先生？”

申时行一直盯着墙上的舆图在看，听到万历问话，才转过身来。

“陛下，增兵是必须的！但增兵之前，臣想先弄清楚一件事——火落赤这次为什么能打进来？”

殿中安静了一下。

申时行继续说道：“洮河边外地界，尽数聚居番族，分为两类。常年中茶纳马、臣服朝廷者为熟番，散漫山野、不隶版籍者为生番。早年北虏骑兵未至西疆，边军唯以防备番贼为务，日久武备松弛、堡寨疏阔，兵力单弱。故而猝遇蒙古入寇，措手不及。”

他顿了顿，把话挑明。

“按前线军报，李联芳之所以中伏，是因为他追出去的时候，根本不知道火落赤带了多少兵，也不知道沿途的地形。他的人追进了番族的地界，番族没有给他报信，甚至可能有人给火落赤指了路。”

万历的目光微微一闪。

“你是说，番族出了问题？”

“不是出了问题。”

申时行摇头，“是被朝廷冷落了太久。洮州番族，世代以茶马贸易为生。这些年边市萧条，茶马司的茶叶质量越来越差，换马的比价越来越不合理。番族对朝廷有怨气，火落赤一来，他们自然不肯替朝廷拼命。”

他从袖中抽出一份折子，是陕西巡抚赵可怀上的，里面详细列举了洮岷一带番族各部的现状——哪些部落还在臣服，哪些已经开始动摇，哪些已经暗中投了蒙古。

“所以臣以为——”

申时行把折子呈上，“稳洮州，不仅要增兵，更要收番。把番族的人心拉回来，火落赤就失了耳目。否则朝廷增再多兵，在洮州地面上也是瞎子。”

万历接过折子，没有立刻翻开，而是看着申时行。

“继续说！”

“收番之策，首在茶马互市。朝廷需要尽快恢复洮州茶马司的正常贸易，提高茶叶品质，调整马匹比价，让番族切实感受到臣服朝廷比投靠蒙古更有利可图。其次是赏，对此次洮州事变中没有倒向火落赤的番族部落，朝廷应公开赏赐，加封头人，树几个榜样出来，让动摇者看到臣服的好处。”

申时行说到这里，微微一顿，然后话锋一转。

“至于军事上，臣有三策。”

“讲！”

“其一，今日驭边之计，当遣使晓谕虏王，令其不得助逆、依附火落赤。蒙古诸部并非铁板一块，火落赤只是其中一部。只要朝廷稳住其他部落，火落赤就孤掌难鸣。”

“其二，革除火落赤部岁市赏银，断其互市之利，以示朝廷惩戒。同时密筹兵马、伺机剿处叛逆，稳固洮河防线。不是被动地守，而是主动地在关键隘口设伏，以逸待劳，打他的退路。”

“其三——”

申时行抬起头，目光直视万历。

“朝廷必须开始整饬宁夏镇的防务！”