马国发将旱烟袋在桌沿上重重一磕，沉肃的声音响彻堂屋，一字一句，铿锵有力，如同铁钉入木：“明远说得半点不错！咱们马家世代本分，本分做事，本分缴税，行得正坐得端，何须惧怕官府巡查！”

他当即分派事宜，指令清晰，不容置喙：“老大，你即刻去整理作坊所有账目，一笔一据，逐本核对，不许有半分错漏、半分含糊。老三，你去清点库房物料，该归置的归置整齐，该收纳的收纳妥当，不许杂乱无章。老四，你把前后院落彻底清扫规整，堂屋、灶房、庭院，一处都不许脏乱。县衙之人到访，只管引至堂屋奉茶等候，灶房务必收拾得洁净利落，不得有半分失礼。”

一直倚在门框上的三郎闻声直起身，郑重点头应下。立在角落的四郎也连忙躬身，高声应诺。

马云雨站起身，对着父亲深深拱手：“儿子即刻去办！”

他转身快步向外走去，行至门口却骤然驻足，回头望向堂屋中的马明远，眼底翻涌着复杂的情绪——不是寻常的感激，而是实打实的敬佩与折服。

“明远，大伯……”他喉头微动，千言万语最终只化作一个郑重的拱手礼，随即转身离去，脚步已然稳了不少。

日头渐渐西斜，余晖漫过马家老宅的屋檐，整座院落瞬间忙而不乱地运转起来。

马云雨守在堂屋，就着昏黄的油灯逐本翻核账本，指尖抚过一行行墨字，每一笔进项、每一笔支出都重新核对清算，不敢有半分疏漏。翻至数处，果然见账目往来对不上号，配套的票据也残缺不全，若是明日官府来人查验，必然会落下话柄。

他眉头紧锁，握着账册的手微微收紧，转头看向身旁候着的三郎，刚要开口吩咐，目光扫过窗外沉沉暮色，又骤然顿住。此刻日头早已西斜，暮色漫遍四野，去往大庙镇赵家往返足有三十里路，乡间夜路崎岖难行，荒草没径，既无灯火照路，又多有野物出没，此刻动身往返，实在太过凶险，绝非妥当之举。

马云雨深吸一口气，压下心底的焦躁，将有出入的账页一一折起标记，残缺的票据也单独归拢成册，对着三郎沉声道：“天色已晚，夜路难行，此刻往返三十里太过凶险，不宜动身。这些错漏账目、缺漏票据，我已尽数标记清楚，你且先下去歇息，明日天一亮，你便骑驴赶往大庙镇赵家，找赵承业把这些票据补齐、账目对清，务必一事不差，不得有误。”

三郎躬身应下，不敢有半分拖沓。马云雨又坐在灯下，将标记好的账册反复核查两遍，确认所有问题都记录明晰，才将账册小心收拢锁好，眼底的焦躁虽未全消，却也少了几分贸然行事的莽撞，多了几分稳妥周全。

二郎带着几名乡中保丁，绕着制糖作坊里外巡查一遍，墙角荒草尽数拔除，门前土路平整夯实，就连院墙上的细微裂缝，都用黄泥仔细糊补平整，不留半分瑕疵。

乞烈川手持白蜡杆，立在宅院门口守了整整一个多时辰，神色冷峻，闲杂人等一概不许靠近半步。

马老太太领着吕氏、黄氏、田氏几位儿媳，把灶房收拾得一尘不染，锅碗瓢盆分门别类、摆放整齐，灶台擦拭得光洁锃亮，能映出人影。熬糖所用的锅具尽数收纳进里屋，闲置的陶罐整齐摞在墙角，用麻布仔细遮盖妥当，利落规整。