天启三年，腊月。京师，诏狱。
熊廷弼翻过《水浒传》的最后一页，把书合上，长长地吐了一口气。窗外又下雪了，这是他住进这间牢房以来见过的第三场大雪。
诏狱的条件不算差。单间，木床，被褥，桌椅，甚至还有一个书架。书架上除了《水浒传》，还有《三国演义》《史记》《汉书》，都是狱卒从外面书铺子里买来的。不是狱卒好心，是规矩——诏狱关押的都是五品以上官员，指不定哪天就官复原职了，到时候人家一句话，你全家都得跟着倒霉。所以狱卒不但不敢刁难，还得处处小心伺候。
熊廷弼把书放回书架，站起来走了两步。牢房不大，三步到头，但足够他踱步。他在辽东的时候，每天要在城墙上走几十里，现在只能在三步之内打转。一年了，他习惯了。
门外的甬道里传来脚步声，不是狱卒那种小心翼翼的碎步，是有人大步流星地走过来，靴底踩在青砖上，每一步都带着风。熊廷弼没有回头，只是把手背在身后，望着窗外灰蒙蒙的天。
门开了。
一个穿着玄色便袍的中年人走了进来，身后跟着的狱卒识趣地退开，脚步声消失在甬道深处。那中年人把手里提着的酒坛和油纸包往桌上一放，自顾自坐下，倒了两碗酒。他抬起头，露出一张白净无须的脸，眼角的皱纹像刀刻的，深得能夹住光。
魏忠贤。权倾朝野的九千岁。
熊廷弼转过身，看着这个不速之客，冷笑了一声。“九千岁大驾光临，死囚有失远迎。”
魏忠贤没有在意他的态度，把一碗酒推到桌子另一边。“经略，咱家今日来，想和你谈点心事。先喝一碗，暖暖身子。”
熊廷弼走回来，在魏忠贤对面坐下，端起酒碗一饮而尽。酒很烈，从喉咙一路烧到胃里。他把碗放下，抹了抹嘴。“说吧。九千岁不是来请我喝酒的。”
魏忠贤又给他倒了一碗，自己也端起碗来喝了一口。“经略，辽东何以大败？咱家翻遍了塘报、奏疏，没一份能说明白的。那些文官写的，不是互相推诿，就是云山雾罩。咱家想知道——真话。”
熊廷弼沉默了片刻，端起第二碗酒，灌了一大口。
“真话？”他把酒碗重重搁在桌上，发出一声闷响，“真话就是——账面八万兵，逃亡过半。真正能战的，勉强精壮只能凑到两万。那两万人，也饿得皮包骨头，拿不动刀，拉不开弓。咱家那份奏折上写的‘声带呻吟，形似鬼魅’，不是夸张，是写轻了。那些兵，连呻吟的力气都没有了。”
魏忠贤没有插话，只是静静地听着。
“那五六万逃兵去了哪儿？经略知道吗？”熊廷弼的声音沙哑，像砂纸磨过铁锈，“他们没投后金，没跑回关内。他们就在辽东的大山里，落草为寇。辽东十八寨，十有八九是我的兵。不是他们想当土匪，是饿得活不下去了。老婆孩子在家饿死，当兵的一个月领不到两钱银子，连自己都养不活，拿什么养家？”
他的手指在桌上敲着，一下一下，像在数着什么。
“刚开始，他们只抢地主老财。那些囤粮不发、眼睁睁看着佃户饿死的大户，他们抢。抢粮，分给穷人。那时候还有人叫好，说他们是‘义匪’。可后来呢？后来地主老财也抢完了，他们就开始抢百姓。粮不够吃，就抢。抢完粮抢牲畜，抢完牲畜抢衣裳，抢完衣裳——抢人。卖到关外，卖给后金，换粮食。”
魏忠贤端起酒碗，抿了一口。“后金呢？后金来了，百姓怎么办？”
熊廷弼冷笑了一声，那笑声里满是苦涩。“后金？后金来了当然跑。后金也是烧杀抢掠，无恶不作。可后金不常来啊。一年来几次？百姓躲进山里，熬几天就过去了。可那些逃兵呢？他们就在山上，天天在。你今天躲进山里，山上就是他们。你往哪儿跑？你跑得了和尚跑不了庙，你的地在那儿，你的房子在那儿，你的祖宗坟在那儿。你跑了，回来什么都没了。你不跑，他们天天来。今天借粮，明天借柴，后天借人。你不给？刀在你脖子上。”
他的声音忽然低了下去，低得像是从地底下钻出来的。
“九千岁，您知道辽东百姓怕谁更多吗？不是后金。后金是外人，来了抢了就走。那些逃兵是自己人，扎在那儿不走了。他们比后金更可怕——后金要你的粮，他们要你的命。后金来了你还能跑，他们来了你跑不了。”
魏忠贤放下酒碗。“所以王化贞的‘主动出击’，打的不是后金。”
“打的是逃兵。”熊廷弼冷笑一声，“他打的是那些占山为王、落草为寇的逃兵。因为逃兵在境内，不剿，朝廷的税银收不上来。后金在境外，打不打，朝廷不在乎。他打逃兵，一可报功，二可灭口——只要逃兵死了，就没人知道他们是饿跑的。朝廷的遮羞布，就还能多盖几年。”
他顿了顿，声音更低了。
“可你知道最可怕的是什么吗？是军民情。没了。彻底没了。百姓看见当兵的，绕着走。当兵的看见百姓，眼睛发绿。他们不把百姓当乡亲了，百姓也不把他们当保护神了。他们是贼，是匪，是吃人的狼。后金来了，百姓跑。当兵的来了，百姓跑不了。你说，这仗还怎么打？你守的是谁？你守的是那些看见你就跑的人。你守的是那些宁愿被后金抢也不愿意被你借粮的人。”
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他抬起头，眼睛通红。
“九千岁，您知道什么叫‘民心尽失’吗？这就是。不是百姓不忠，是当兵的先不当人了。”
魏忠贤沉默了片刻，从袖中抽出一本薄薄的册子，放在桌上。册子的封面上写着五个字——《东林点将录》。
“经略，你看看这个。”
熊廷弼拿起册子，翻开。第一页就让他瞳孔一缩。
“开山元帅托塔天王晁盖——李三才，户部尚书。总兵都头领天魁星及时雨宋江——叶向高，大学士。总兵都头领天罡星玉麒麟卢俊义——赵南星，吏部尚书。掌管机密军师天机星智多星吴用——缪昌期，左谕德。掌管机密军师天闲星入云龙公孙胜——高攀龙，左都御史。马军五虎将天勇星大刀手关胜——杨涟，左副都御史。马军五虎将天雄星豹子头林冲——左光斗，左佥都御史……”
他一页一页地翻下去，一百单八将，整整齐齐。他认得这些人——不是从《水浒传》里认得的，是从朝堂上认得的。这些人里，有他的同僚，有他的上司，有弹劾过他的，有保举过他的。他们口口声声“为天地立心，为生民立命”，口口声声“君子不党”。可这本册子，把他们的底裤都扒了个干净。
“这是谁写的？”熊廷弼问。
“左佥都御史王绍徽。”魏忠贤说，“一个敢参东林党的狠人。在‘众正盈朝’的朝堂上，这种人活不长。咱家把他保下来了。”
熊廷弼把册子放下，盯着魏忠贤。“九千岁拿这个给死囚看，是什么意思？”
魏忠贤没有直接回答。他从袖中又抽出一份奏折的抄本，纸张已经泛黄，字迹却清清楚楚，推到熊廷弼面前。
“经略，你看看这个。”
熊廷弼低头看去，瞳孔再次收缩。
那是叶向高的字迹。他认得。一笔一划，温润圆熟，像他这个人一样，永远滴水不漏。奏折的内容，是为熊廷弼求情——说熊廷弼守辽有功，虽有广宁之败，但罪不至此，恳请皇上从轻发落。
熊廷弼的手指在奏折上摩挲着，指尖发凉。
“叶向高保你，不是因为他觉得你是忠臣。”魏忠贤的声音很轻，但每个字都像针扎进肉里，“是因为‘功则同功，罪则同罪’。天启初年，廷议通过——熊廷弼与王化贞，有则同功，罪则同罪。只要你熊廷弼无罪，王化贞就无罪。只要你活着，王化贞就安全。你在叶向高眼里，不过是一块垫脚石。一块用来救他学生王化贞的垫脚石。”
熊廷弼的手猛地攥紧了奏折，纸张被他捏出一道道褶皱。
“所以，他保我，不是保我。是保王化贞。”